home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012990 / 0129330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 65An Overblown Asbestos Scare?
  2.  
  3.  
  4. The dangers are minimal in most buildings, says a new study
  5.  
  6.  
  7.     Lurking in ceiling tiles and insulation, wrapped around
  8. heating pipes and boilers, asbestos -- that once beloved
  9. fireproof mineral, now dreaded as a carcinogen -- is virtually
  10. everywhere in American buildings. Communities and companies
  11. around the country have been spending millions of dollars in a
  12. race to remove the lethal stuff. The Environmental Protection
  13. Agency (EPA) estimates that at least 733,000 public and
  14. commercial buildings and up to 45,000 of the nation's 100,000
  15. schools contain asbestos in a potentially dangerous condition.
  16. While the cost of removing it could reach hundreds of billions
  17. of dollars over the next few decades, failure to do so would
  18. expose millions of children and other citizens to the prospect
  19. of an early, painful death.
  20.  
  21.     Or would it? According to a report in last week's Science,
  22. the asbestos "crisis" is grossly exaggerated, and the public
  23. would do well to save its dread and its dollars. Says Brooke
  24. Mossman, a cell biologist at the University of Vermont College
  25. of Medicine and the lead author of the report: "Low-level
  26. exposure is not a threat to human health. The scare is
  27. unprecedented, and the amount spent on asbestos removal is
  28. ridiculous." In fact, say Mossman and her co-authors, removal
  29. often puts more asbestos into the air than was there in the
  30. first place.
  31.  
  32.     The scientists agree that airborne asbestos can be deadly.
  33. It is a proven cause of mesothelioma, an incurable cancer of the
  34. membranes surrounding internal organs. It also causes
  35. asbestosis, a choking stiffening of the lungs, and it has been
  36. linked to lung cancer. Yet nearly all cases of asbestos-related
  37. disease have been confined to people who mined the mineral or
  38. those who worked with it in manufacturing or installation jobs.
  39. As for the general public, says Mossman, the level of exposure
  40. even in buildings with flaking asbestos is no more than 1% of
  41. the level deemed safe for workers.
  42.  
  43.     The researchers note that some sorts of asbestos are far
  44. more dangerous than others and that the safest type is used
  45. almost exclusively in U.S. buildings. The bottom line: the risk
  46. of dying from smoking, drowning, airplane crashes or even
  47. playing high school football is 100 to 1,000 times as great as
  48. the risk of dying from asbestos exposure in buildings. "We have
  49. known this for two years," complains Mossman, "yet I can still
  50. pick up a newspaper that says it's a problem."
  51.  
  52.     The public's fears have been fueled in part by EPA
  53. regulations that require school officials to inspect buildings
  54. for flaking asbestos every six months, notify parents if it is
  55. found and make every effort to contain or remove the material.
  56. "The law implies that they must do something about it, and that
  57. is not always right," says Mossman.
  58.  
  59.     Government officials acknowledge that the scientists have
  60. a point. Says Charles Elkins, director of the EPA's office of
  61. toxic substances: "I would agree that in many cases removal is
  62. the wrong thing to do. It is a mistake for people to overreact.
  63. But it is also a mistake to say that asbestos is not a problem."
  64. In some situations, he says, simply blocking off an area or
  65. coating the damaged material with chemical sealants may do the
  66. trick. But asbestos insulation should probably be routinely
  67. removed from pipes in hallways, for example, to prevent passing
  68. children from dislodging it.
  69.  
  70.     The Science authors do not oppose all asbestos removal, but
  71. they contend that it should be done only when the level and type
  72. of airborne particles are clearly hazardous. Given the cost of
  73. asbestos removal -- $20 or more per sq. ft., or 100 times the
  74. price of installing it -- that argument should be a weighty one
  75. for policymakers.
  76.  
  77.  
  78. By Michael D. Lemonick. Reported by Andrea Dorfman/New York.
  79.  
  80. 
  81.  
  82.